Se denomina radiación ultravioleta o radiación UV a la radiación electromagnética cuya longitud de onda está comprendida aproximadamente entre los 400 nm (4x10⁻⁷ m) y los 15 nm (1,5x10⁻⁸ m). Su nombre proviene de que su rango empieza desde longitudes de onda más cortas de lo que los humanos identificamos como el color violeta. Esta radiación es parte integrante de los rayos solares y produce varios efectos en la salud.

Lámparas UV

La luz ultravioleta ó UV es la parte de radiación electromagnética situada por debajo de la luz visible, con longitud de onda desde 100 nm a 400 nanómetros.

Los científicos han clasificado la radiación UV en apartados según los efectos que produce:

UV-A: Su emisión va desde los 320 nm hasta 400 nm. Esta radiación es capaz de penetrar nuestra piel o cualquier sustrato y se usa frecuentemente en la industria en procesos de "curado en profundidad". UV-B: Es la radiación comprendida entre los 280 y 320 nm. Tiene una mayor energía que los UVA pero no penetra tan profundamente, produciendo un curado más rápido. La radiación UVB 'quema'. UV-C: Es el tramo comprendido entre los 200 y 280 nm. Esta radiación tiene una alta energía que cae tan pronto incide contra cualquier superficie. En la industria se usa para el "curado superficial". También se utiliza ampliamente en aplicaciones germicidas eliminando eficazmente virus y bacterias.

Lámparas fluorescentes

Producen radiación UV a través de la ionización de gas de mercurio a baja presión. Un recubrimiento fosforescente en el interior de los tubos absorbe la radiación UV y la convierte en luz visible.

Parte de las longitudes de onda emitidas por el gas de mercurio están en el rango UVC. La exposición sin protección de la piel y ojos a lámparas de mercurio que no tienen un fósforo de conversión es sumamente peligrosa.

La luz obtenida de una lámpara de mercurio se encuentra principalmente en longitudes de onda discretas. Otras fuentes de radiación UV prácticas de espectro más continuo incluyen las lámparas de xenón, las lámparas de deuterio, las lámparas de mercurio-xenón, las lámparas de haluro metálico y la lámpara halógena.

Luz ultravioleta

 Dos lámparas fluorescentes de luz negra, utilizadas como fuente de luz ultravioleta de onda larga.
La luz ultravioleta también es conocida como luz negra. Para generar este tipo de luz se usan unas lámparas fluorescentes especiales. En estas lámparas se usa solo un tipo de fósforo en lugar de los varios usados en las lámparas fluorescentes normales. También se reemplaza el vidrio claro por uno de color azul-violeta, llamado cristal de Wood.

La radiación ultravioleta, al iluminar ciertos materiales, se hace visible debido al fenómeno denominado fluorescencia. Este método es usado comúnmente para autenticar antigüedades y billetes, pues es un método de examen no invasivo y no destructivo. En estructuras metálicas, se suele aplicar líquidos fluorescentes para después iluminarla con una luz negra, y así detectar grietas y otros defectos.

En ciencia forense, la luz negra se usa para detectar rastros de sangre, orina, semen y saliva (entre otros), causando que estos líquidos adquieran fluorescencia. Usando esta misma técnica, algunos reporteros han revelado la falta de higiene en las habitaciones de los hoteles, o manchas en ropa que de otra manera serían más difíciles de detectar.

Control de plagas

Las trampas de moscas ultravioleta se usan para eliminar pequeños insectos voladores. Dichas criaturas son atraídas a la luz UV para luego ser eliminadas por una descarga eléctrica o atrapadas después de tocar la trampa.